La cantidad de planetas extrasolares detectados hasta el presente, alcanzó la cifra de 4,000 con el hallazgo de dos planetas que orbitan a la estrella denominada como EPIC 203868608.
Dicha estrella parece ser múltiple y se compone de "enanas rojas", estrellas que son algo más pequeñas que la nuestra, el Sol. Está ubicada a 499 años-luz de la Tierra en la constelación de Escorpio.
El descubrimiento de planetas alrededor de otras estrellas comenzó en el Observatorio de Arecibo en el año 1990, cuando los astrónomos Alex Wolszczan y Dale Frail detectaron dos planetas y posteriormente un tercero, alrededor de un pulsar, es decir el remanente de una enorme estrella que colapsó.
Mientras que en el año 1995, científicos descubrieron por vez primera a un planeta alrededor de 51 Pegasi, una estrella de secuencia principal o algo parecida a la nuestra, el Sol.
"Es curioso e interesante que varios planetas extrasolares existen en sistemas de estrellas múltiples, lo que implica que desde esos planetas, se pueden observar dos o hasta tres soles en el cielo", indicó Eddie Irizarry, vicepresidente de la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).
Según el profesor Abel Méndez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (PHL) de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, de los planetas extrasolares descubiertos hasta el presente, al menos 49 pudieran ser potencialmente habitables. Se define a un planeta como potencialmente habitable a aquellos que mantengan agua líquida en su superficie, debido a su órbita estable y ubicada a una distancia ideal de su estrella para que el agua exista en estado líquido. Algunos de estos pudieran ser de composición rocosa o similar a la Tierra.
Se anticipa que la cantidad de planetas extrasolares detectados aumente significativamente muy pronto, ya que una nueva misión de la NASA llamada TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite, por sus siglas en inglés), ya se encuentra analizando cerca del 85% del cielo, lo que equivale a 350 veces el limitado campo visual que inicialmente observó el Telescopio Espacial Kepler, el cual detectó al menos 2,700 planetas extrasolares.
"Se estima debe existir millones de planetas, pero apenas estamos comenzando a descubrirlos", señaló la SAC, a la vez que destacó que varias de las estrellas que tienen planetas a su alrededor son visibles a través de telescopios y algunas hasta a simple vista. "Aunque sus planetas no son visibles en el telescopio, es fascinante observar una de las que ya se sabe tienen planetas a su alrededor, y comprender que la existencia de sistemas solares como el nuestro, es mas común de lo que creíamos", añadió.
La entidad educativa indicó que incluso las estrellas más cercanas al Sol, tienen planetas a su alrededor. Próxima Centauri, que forma parte de estrella triple Alfa Centauri, y ubicada a 4.3 años-luz, así como la estrella Barnard, localizada a menos de 6 años-luz (5.98), son orbitadas por planetas.
"Las distancias a otras estrellas son increíblemente enormes. Tanto, que no tenemos la tecnología para visitarlas o enviar naves robóticas. El objetivo de estudiar estos planetas en torno a otras estrellas, es comprender nuestra posición en el enorme Universo", indicó la SAC.
