Sociedad de Astronomía del Caribe
Asteroide comienza a mostrar una extensa cola
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Foto: K. W. Smith (Universidad de Queen) / L. Denneau (Universidad de Hawaii) / ATLAS
Astrónomos se encuentran estudiando una curiosa roca espacial que comenzó repentinamente a mostrar una extensa cola, parecida a la de los cometas. Se trata del Asteroide (6478) Gault, una enorme roca espacial de aproximadamente 3.7 kilómetros (2.3 millas) de diámetro.

Imágenes captadas entre los años 2010 y 2018 no mostraban indicio alguno de una cola en el asteroide, que orbita al Sol desde el llamado cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Nuevas imágenes obtenidas en Enero de 2019 por el grupo llamado ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) confirmaron la notable cola en el asteroide, y aunque en otras ocasiones se han detectado colas que delatan que un aparente asteroide era en realidad un cometa, al parecer este caso es distinto, según informa la Unión Astronómica Internacional.

Posteriormente se revisaron imágenes de archivo captadas entre Noviembre y Diciembre de 2018, que sugieren al parecer la cola comenzó a ser levemente visible en Noviembre, aunque ahora la estela es más intensa y evidente.

Una de las posibles explicaciones a este evento, es que lo que parece ser una extensa cola cometaria, pudiera ser en realidad una larga estela de debris o material que esté siendo liberado tras un posible impacto del asteroide con otra roca espacial.

Esto debido a que aún mostrando una aparente cola, el núcleo del objeto sigue luciendo como un asteroide o de forma estelar, es decir sin mostrar la peculiar atmósfera cometaria o aparente "nube" alrededor del núcleo, que debería mostrar un cometa que comienze a tener actividad o expulsión de gases y sublimación de hielo.

Nuevas observaciones pudieran permitir conocer más sobre qué realmente está ocurriendo con este objeto, pero para los científicos, la hipótesis de una colisión con otro asteroide parece ser bastante probable.

El asteroide había sido originalmente descubierto en Mayo de 1988 por los astrónomos Carolyn y Eugene Shoemaker, y posteriormente nombrado en honor al geólogo Donald Gault.